La congregazione dei Chierici Regolari di San Paolo, altrimenti detta dei Barnabiti, fu fondata alla vigilia del Concilio di Trento, nel 1532 da Sant'Antonio M. Zaccaria, sacerdote cremonese, insieme con Giacomo Morigia e Bartolomeo Ferrari, patrizi milanesi. Il suo nome deriva dalla casa-madre dell'istituto, presso la chiesa di San Barnaba di Milano. I Barnabiti, alle loro origini, crearono qualche problema in seno alla Chiesa, perché mettevano in crisi, con il loro fervore, l’ordine costituito. Dovettero subire, ancora vivo il Fondatore, addirittura due processi per appartenenza a gruppi ereticali già condannati dalla Chiesa, conclusi poi con il completo proscioglimento.

La spiritualità "paolina" era basata su alcuni punti basilari: la necessità di una ripresa del "fervore cristiano", riscoprendo il valore del "Crocifisso", segno di purificazione grande e di misericordia divina, il "Crocifisso vivo", vale a dire l'Eucaristia, dove nella celebrazione si fa presente veramente il sacrificio espiativo di Cristo, e la presenza reale nell'ostia consacrata, il Cristo risorto e quindi "vivo" da adorare, ringraziare, implorare, anche con l'esposizione pubblica dell'Ostia consacrata, anche nella forma delle processioni e delle Quarantore. I principi fondamentali della spiritualità dei padri barnabiti sono, dunque, la rinuncia al mondo con i suoi beni e i suoi valori, con particolare attenzione alla rinuncia a sé stessi, la vera santità, amando Dio con tutto sé stesso e dare al prossimo. La vita comunitaria è la caratteristica più peculiare della regola barnabitica, per la quale ogni cosa è soggetta a continua revisione comunitaria. Il voto di castità è vissuto con impegno e nella ricerca della sincera fratellanza tra i confratelli. La povertà è tale che il religioso non ha la capacità di possedere, l'ha invece la congregazione.

La sede generalizia risiede a Roma. Il Padre Generale e i suoi quattro assistenti costituisce la Consulta generalizia. Questa prende le decisioni più importanti in tutti gli ambiti dell’apostolato e dell’economia. Il Padre generale e i quattro assistenti vengono eletti direttamente ogni sei anni dal Capitolo Generale (l’ultimo si è tenuto nell'estate del 2012). Attualmente ricopre il ruolo di Padre Generale Giovanni Villa.

In Italia la famiglia dei Barnabiti è divisa in due province: quella del Nord e quella del Centro-Sud cui appartiene la comunità livornese.